El tiempo mismo es algo que pocos tenían en la quiniela sobre consecuencias del cambio climático. Sin embargo, eso es precisamente lo que está pasando. El calentamiento global está acelerando la rotación del planeta, y si todo sigue como hasta ahora, en 2026 cada día tendrá un segundo menos.

El dato proviene de un estudio recién publicado en Nature. “Es una situación sin precedentes”, asegura Duncan Agnew, geofísico de la Universidad de California y principal autor del estudio. “No es un cambio enorme en la rotación de la Tierra que vaya a provocar una catástrofe, pero sigue siendo muy notable y otra señal más de que vivimos una época muy inusual”.

Solemos pensar que el día tiene 24 horas clavadas, y los relojes desde luego alimentan esa creencia, pero en realidad el día, entendido como el tiempo que nuestro planeta tarda en completar una vuelta sobre su eje, tiene más o menos 24 horas. Es algo que no comprobamos de forma empírica hasta la invención de los relojes atómicos en los años 50. Fue entonces cuando constatamos que la Tierra lleva miles de años frenando su rotación y que cada día se pierden 2,5 milisegundos.

Para compensar esa pérdida y ajustarse a las mediciones de los relojes atómicos, los científicos que vigilan el tiempo han ido añadiendo segundos al tiempo universal coordinado (UTC). Entre 1972 y 2016 se han llegado a añadir 27 de esos segundos. Entonces, en 2018, se dieron cuenta de que la Tierra había dejado de frenar y que, de hecho, estaba acelerando.

El hielo que recubre los casquetes polares actúa a modo de contrapeso. Eso sucede porque los polos no están perfectamente alineados con el eje de rotación, así que el peso extra actúa como los brazos extendidos de un atleta de patinaje artístico.

Pero la pérdida de masa de hielo en los polos está aligerando ese contrapeso y la diferencia se está dejando notar mucho más rápido. El planeta ya estaba acelerando debido a un cambio de ciclo en el núcleo terrestre, pero el derretimiento de los polos ha adelantado la necesidad de quitar un segundo a 2026 (la fecha prevista antes de este detalle era 2029).

Aunque los cálculos de Agnew y su equipo son sólidos, la cuestión en la que los investigadores no se ponen de acuerdo es en la necesidad de restar ese segundo o simplemente dejar pasar más tiempo para comprobar cómo evoluciona. Lo único claro es que cada vez más entramos en territorio desconocido respecto a los cambios que estamos induciendo en nuestro propio planeta.