“Creo que el número final será de cientos en lugar de 100”, así lo ha explicado Alex Rogers, biólogo marino que dirigió en febrero la expedición en las aguas inexploradas de Bounty Trough frente a la costa de la Isla Sur de Nueva Zelanda con la esperanza de encontrar un tesoro de nuevas especies. El resultado no es un tesoro, es una enorme cantidad de ellos al hallar 100 nuevas especies (por ahora) entre las que se encuentran decenas de moluscos, tres peces, un camarón o un cefalópodo, que es un tipo de molusco depredador.

La expedición fue dirigida por Ocean Census, una organización sin fines de lucro dedicada al descubrimiento global de la vida oceánica, el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda y el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa.

En la actualidad, se estima que en los océanos viven más de dos millones de especies, y de ellas, sólo se conoce el 10 por ciento de la vida oceánica. Por ello, cuentan los investigadores, es vital aprender más sobre la vida acuática “porque los ecosistemas marinos llevan a cabo funciones que sustentan la vida en la Tierra, como crear alimentos para miles de millones, almacenar carbono y regular el clima”. Según Rogers, director científico de Ocean Census:

Estamos lidiando con una situación en la que sabemos que la vida marina está en declive. Para intentar gestionar las actividades humanas para evitar este continuo declive, necesitamos comprender la distribución de la vida marina mejor que actualmente.

Tal y como han explicado, la expedición se embarcó a lo largo del Bounty Trough de 800 kilómetros, a profundidades de hasta 4.800 metros, el equipo recolectó alrededor de 1.800 muestras. Esto da una idea de las palabras de Rogers, ya que todavía están examinando todos los especímenes y esperan identificar más de 100 especies nuevas. 

De todas las sorpresas encontradas, una destaca sobremanera para el equipo. Al parecer, se trata de un animal con forma de estrella, de aproximadamente un centímetro de ancho, que los investigadores no han logrado identificarlo. Entre las posibilidades, sugieren que puede tratarse de algún tipo de estrella de mar, una anémona de mar o una criatura parecida a un zoántido.

Según el equipo:

Ahora pensamos que podría ser una nueva especie de octocoral, pero también un nuevo género [agrupación más amplia de especies]. Aún más emocionante es que podría tratarse de un grupo completamente nuevo fuera del octocoral. Si es así, se trata de un hallazgo significativo para las profundidades del mar y nos da una imagen mucho más clara de la biodiversidad única del planeta.

Fundado por la Fundación Nippon de Japón y el grupo Nekton, con sede en el Reino Unido, Ocean Census se ha fijado el objetivo de documentar 100.000 nuevas especies en una década antes de que se pierdan potencialmente debido a los numerosos problemas que enfrentan los océanos del mundo, como la contaminación, la sobrepesca y la cambio climático.

Curiosamente, al otro lado del Océano Pacífico, a lo largo de la costa de América, el Schmidt Ocean Institute está haciendo algo parecido, en este caso, como parte de un esfuerzo mayor para cartografiar todo el fondo marino antes de finales de la década. El mes pasado, el Schmidt anunció que también había descubierto un centenar de nuevas especies marinas.