Un equipo de investigadores del Schmidt Ocean Institute acaba de revelar el hallazgo con el que dieron mientras realizaban una expedición a bordo del buque de investigación Falkor frente a las costas de Sudamérica: cuatro enormes montes submarinos previamente desconocidos, uno de las cuales se eleva a 2.681 metros. Para que nos hagamos una idea de la altura en perspectiva, esta “pared” bajo el océano es más de tres veces la altura del Burj Khalifa, el rascacielos más alto del planeta.

Cuando hablamos de montes submarinos hablamos de montañas bajo el océano con laderas empinadas que suelen ser restos de volcanes extintos. Estas características fascinantes a menudo se convierten en colmenas de biodiversidad, ya que proporcionan a la vida silvestre una superficie sólida para vivir, proporcionándoles alimentos y nutrientes.

No solo eso. También pueden tener un tamaño enorme. De hecho, técnicamente, la montaña más alta de la Tierra es un monte submarino parcialmente sumergido: el Mauna Kea de Hawai, un volcán inactivo que tiene más de 10.210 metros de altura(el Everest tiene 8.849 metros de altura).

En cuanto al nuevo hallazgo, tal y como han explicado, los cuatro “montes” submarinos varían en tamaño desde aproximadamente 1.591 metros el más “pequeño”, hasta esos 2.681 metros del pico más alto. Un hallazgo que se basa en otro descubrimiento realizado por el mismo equipo el año pasado. En noviembre de 2023, el buque de investigación tropezó con una montaña submarina que tenía 1.600 metros en aguas internacionales frente a Guatemala.

Los investigadores cuentan que estos nuevos e insólitos montes submarinos se localizaron midiendo las anomalías de gravedad dentro del mar. Las estructuras en el fondo marino tienen un impacto muy leve en la superficie del mar: una gran fosa submarina provocará un pequeño hundimiento en la superficie del mar, mientras que una montaña de gran estatura hará que la superficie del agua se abulte. Según John Fulmer, técnico marino y experto en hidrografía del Schmidt Ocean Institute:

Tuvimos la suerte de poder planificar una ruta cartográfica oportunista utilizando estas anomalías de gravedad en los datos de altimetría satelital. Examinar las anomalías de la gravedad es una manera elegante de decir que buscamos protuberancias en un mapa, y cuando lo hicimos, localizamos estos montes submarinos muy grandes mientras cumplíamos con el cronograma de nuestra primera expedición científica en Chile a principios de este año.

Utilizando equipos de sonar investigaron estas anomalías de gravedad mientras navegaban desde Costa Rica a Chile. Cuentan que dichas anomalías suelen ser el resultado de una masa difícil de discernir; en este caso, montañas enteras que sobresalen del fondo del océano.

Para finalizar, el equipo sugiere que el hallazgo es solo un paso más en el estudio a gran escala que tienen entre manos. Un proyecto que busca mapear el fondo marino de todo el mundo y por el que, desde 2013, el Schmidt Ocean Institute ha cartografiado más de 1,44 millones de kilómetros cuadrados del fondo marino, creando un mapa de casi el 25 por ciento del mismo en estos momentos.