Desde que Oppenheimer detonó la primera bomba atómica en 1945 se han llevado a cabo alrededor de 2.000 pruebas nucleares en el planeta. El problema es que, desde 1963, gran parte de esas pruebas son subterráneas. Un equipo de investigadores acaba de encontrar un método casi infalible para detectarlas.

Lo de que las pruebas sean subterráneas comenzó por un acuerdo entre Estados Unidos y la por aquel entonces Unión Soviética. El objetivo era evitar los desmanes medioambientales derivados de las pruebas atmosféricas o en superficie, pero también había un interés militar. Las pruebas subterráneas son muy difíciles de detectar. Incluso aunque se registren las ondas sísmicas que produce la explosión, es complicado diferencias esas ondas de las generadas por un terremoto natural. Eso por no mencionar que cada día se producen cientos de seísmos menores.

La dificultad en la detección añade una capa de secretismo muy del gusto de ciertos países, y es la razón por la que aparte de Rusia o Estados Unidos, hoy también efectúan pruebas nucleares subterráneas en China, India, Pakistán o Corea del Norte.

Hasta ahora, los investigadores y organizaciones que monitorizan las pruebas nucleares usaban algunos indicadores para detectar explosiones subterráneas. Normalmente los seísmos producidos por explosiones nunca tienen lugar a mucha profundidad. El ratio de energía liberado en cada tipo de onda sísmica también es diferente. Pese a todo, ninguno de estos métodos era muy fiable, y de hecho todos fallaron en detectar la prueba realizada por Corea del Norte en 2017.

Lo que un equipo de investigadores de la Universidad de Australia y el Laboratorio Los Álamos ha logrado ahora es un método casi infalible. El método en cuestión analiza la distribución elíptica de las rocas del subsuelo en el epicentro de cada seísmo. En otras palabras, como cada evento sísmico mueve las rocas a su alrededor. Después lo compara con un modelo estadístico. Al aplicar esa metodología a todo el archivo de seísmos producidos por pruebas nucleares en los últimos años han comprobado que identifica las pruebas subterráneas con un 99% de efectividad.