Hace unas horas ha tenido lugar uno de esos momentos históricos para los museos de historia natural, investigadores, estudiantes, artistas, educadores y público en general. Tras seis años de investigación y esfuerzo colectivo, el proyecto OpenVertebrat, una biblioteca digital que pasa por ser la primera en ofrecer acceso gratuito a imágenes en 3D increíblemente detalladas de más de 13.000 vertebrados, ha abierto sus puertas al mundo entero.

El titánico esfuerzo involucró a decenas de instituciones, algunas de las cuales proporcionaron las muestras y otras el equipo de escaneo. Un proyecto que fue financiado a través de una subvención de 2,5 millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencias, así como de 1,1 millones de dólares a través de otras subvenciones de socios. De hecho, recientemente se publicó un artículo en BioScience sobre el mismo explicando el proceso de trabajo y finalización.

En total, el equipo ha estado compuesto por aproximadamente 290 personas que han estado involucradas en imágenes, análisis, curación, educación y más. En conjunto, todas estas personas representan 48 instituciones académicas, 29 escuelas K-12 y cinco museos de historia natural independientes en 26 estados de Estados Unidos. Puerto Rico y el Distrito de Columbia.

Según han explicado los autores en su trabajo recientemente publicado:

Hasta noviembre de 2023, el proyecto oVert ha generado más de 29.000 archivos multimedia para más de 13.000 especímenes, en parte a través de aproximadamente 380 préstamos de especímenes intercambiados en 50 instituciones estadounidenses. Estos representan más de 6400 géneros en más de 970 familias de vertebrados vivos. Hemos generado datos para más de la mitad de todos los géneros de peces, anfibios, reptiles y mamíferos, incluida la mayoría de los géneros de anfibios y reptiles. Seguimos trabajando en la obtención de imágenes de muchos géneros, especialmente de peces. Debido a la falta de disponibilidad de especímenes conservados en líquido, anticipamos que no podremos lograr avances significativamente mayores para los géneros de aves y mamíferos basados en las colecciones existentes en los Estados Unidos.

El resultado es simplemente asombroso, ya que las réplicas online no sólo hacen que las colecciones de los museos sean accesibles a más personas, sino que también permiten echar un vistazo al interior de los animales sin la necesidad de bisturíes u otros equipos de disección. Además, el espectador se va a encontrar con muchas sorpresas. 

Por ejemplo, las tomografías computarizadas de los oídos internos de los sapos calabaza revelaron que los anfibios realizan un aterrizaje forzoso debido a tubos auditivos deformes, o las imágenes que tomaron de ratones espinosos mostraron que las colas de los animales están cubiertas por una armadura ósea como un armadillo. También encontraron que las ranas han perdido y recuperado dientes más de 20 veces a lo largo de su historia evolutiva.

Según ha explicado David Blackburn, investigador principal principal del proyecto y curador de herpetología en el Museo de Florida:

Los museos están constantemente involucrados en un acto de equilibrio. Quieres proteger los especímenes, pero también quieres que la gente los utilice. oVert es una forma de reducir el desgaste de las muestras y al mismo tiempo aumentar el acceso, y es el siguiente paso lógico en la misión de las colecciones de los museos.

Otro ejemplo del trabajo detrás de este esfuerzo por agregar valor a las colecciones de los museos haciéndolas más disponibles. Como para generar el modelo digital de la ballena jorobada, ésta era demasiado grande para caber en un escáner CT, los investigadores desarmaron minuciosamente el esqueleto del animal pieza por pieza, crearon modelos de cada hueso y luego lo volvieron a ensamblar física y digitalmente.

Por último, y en cuanto a cómo movernos por esta alucinante biblioteca digital, para ver un ejemplo práctico de los increíbles detalles y la información contenida en las imágenes de oVert, debemos dirigirnos a Sketchfab para ver una muestra de modelos 3D interactivos, o acudir a MorphoSource para acceder al repositorio completo de oVert.