Un estudio a gran escala llevado a cabo en Estados Unidos ha terminado confirmando lo que otros trabajos habían reflejado en mayor o menor medida. Al analizar dos grandes bases de datos de seguros médicos junto con una investigación de laboratorio sobre los efectos genéticos y neurológicos del sildenafil (medicamento que se vende bajo la marca Viagra), han validado el potencial del medicamento para evitar que las proteínas críticas de las células nerviosas se enreden y desencadenen en la enfermedad de Alzheimer.

Para ser más exactos, los autores del estudio utilizaron modelos informáticos basados en IA con los que observar las gigantescas bases de datos médicas de MarketScan Medicare Supplemental y Clinformatics.

Lo cierto es que estudios anteriores ya habían demostrado que los bloqueadores de enzimas llamados inhibidores de la fosfodiesterasa (PDE) no solo tienen la capacidad de promover el flujo sanguíneo en el pene, sino que también podrían prevenir la neurodegeneración responsable de la demencia. ¿La razón? Se sabía que las PDE están involucradas en vías de señalización nerviosa que influyen en la neuroplasticidad. 

Además, estudios anteriores en modelos animales han demostrado que el inhibidor de la PDE, el sildenafil, reduce la fosforilación excesiva de las proteínas ‘tau’ en las células nerviosas, lo que hace que formen ovillos tóxicos, y a su vez ayuda a mejorar la salud cognitiva y la memoria.

¿El problema? No todos los trabajos han mostrado los mismos resultados, de hecho, en algunos de ellos no se obtuvieron efectos a nivel poblacional. Y aunque los medicamentos pueden tener un efecto a nivel neurológico, los mecanismos detrás de este proceso aún no se comprenden por completo.

En el nuevo trabajo, los científicos de la Clínica Cleveland utilizaron cultivos celulares de neuronas creadas a partir de células madre donadas por pacientes de Alzheimer con los que mapear la actividad metabólica y genética detrás de los efectos terapéuticos del sildenafil. ¿Qué ocurrió? Que después de cinco días de tratamiento, las neuronas cultivadas en el laboratorio produjeron niveles significativamente más bajos de proteínas tau con concentraciones excesivas de fósforo agregadas. Dicho de otra forma, se confirmaba la habilidad del sildenafil para proteger las células cerebrales.

Como cuentan en su estudio recientemente publicado en Journal of Alzheimer’s Disease, una lectura de los mensajes producidos por el ADN de las células encontró cientos de cambios en la expresión de genes, muchos de los cuales implicaban inflamación, interrupción de la comunicación entre los nervios y guía de las estructuras de las células nerviosas.

Como suele ocurrir con este tipo de hallazgos, hay un pero, ya que se necesitarán estudios adicionales para identificar exactamente cómo estas influencias sutiles pueden estar involucradas en la patología detrás del Alzheimer, comprender las principales familias de genes afectados por el sildenafil proporcionó una base sólida para comprender por qué funciona y quizás por qué algunos cerebros desarrollan Alzheimer en primer lugar.

Con estos datos alentadores pasaron a la segunda fase del estudio, donde un modelo de IA analizó un gigantesca base de datos de dos seguros médicos de Estados Unidos para buscar signos de que el sildenafil estuviera funcionando a nivel poblacional. Lo cierto es que esto se había hecho anteriormente, pero con tan solo una base de datos, no con dos, obviando variables que podrían revelar una conclusión completamente diferente. 

Así fue como dieron con el esperanzador diagnóstico, confirmando que el sildenafil disminuyó el riesgo de Alzheimer en aproximadamente un 60 por ciento, y encontrando  que reducía el riesgo en personas con hipertensión pulmonar. Según ha explicado el informático biomédico de la Clínica Cleveland y coautor del estudio, Feixiong Cheng:

Después de integrar computacionalmente esta gran cantidad de datos, es gratificante ver los efectos del sildenafil en las neuronas humanas y los resultados de los pacientes en el mundo real. Creemos que nuestros hallazgos proporcionan la evidencia necesaria para que los ensayos clínicos examinen más a fondo la eficacia potencial del sildenafil en pacientes con enfermedad de Alzheimer.

Los próximo trabajos estarán enfocados a certificar un hallazgo que podría amplificar el potencial del medicamento de Viagra. Además de la disfunción eréctil, podría proporcionar a las autoridades sanitarias un medio rápido para combatir una de las lacras de las sociedades modernas que más se han multiplicado en los últimos años debido al envejecimiento de la población y los problemas de demencia.