Con un tamaño de 80 metros cuadrados y sin ningún tipo de propulsor a bordo, la Advanced Composite Solar Sail System no es una nave espacial al uso. Sin embargo, puede que sea el futuro de la exploración espacial, al menos en lo que al Sistema Solar se refiere. Este mes, la NASA realizará una nueva prueba, esta vez de maniobrabilidad en el espacio.

La nave lleva en su centro un módulo CubeSat de 12 unidades y el tamaño aproximado de un horno microondas doméstico. Cuando alcance una altura de 1.000 km sobre la superficie terrestre, la nave desplegará sus velas, cuatro enormes paneles fabricados en un polímero reflectante. El tamaño de estas velas es tan grande que, en el ángulo correcto, la nave será visible desde la Tierra con una luminosidad similar a la de la estrella Sirius.

Los mástiles que sujetan estas velas son parte de la razón de la nueva misión. Miden siete metros y están compuestos de un nuevo material que va a ser puesto a prueba en el espacio. En teoría, los nuevos mástiles son tan resistentes que podrían soportar velas de entre 500 y 2000 metros cuadrados. Semejante área podría hacer que la tecnología sea válida para viajar a Marte o a otros planetas del sistema solar. Los mástiles actuales se despliegan en solo 25 minutos.

Otra de las razones para poner en órbita esta nueva nave espacial a vela es comprobar su maniobrabilidad. Las velas solares funcionan porque los fotones van incrementando la aceleración de la nave a medida que rebotan en la superficie reflectante de las velas. En teoría, es posible maniobrar la nave cambiando el ángulo de las velas igual que un barco maniobra en el mar cambiando el éngulo de sus velas, pero queda por determinar hasta qué punto se puede mover con facilidad en el viento solar.

“Siete metros de mástil desplegable se enrollan para caber en un espacio no mayor que una mano”, explica Alan Rhodes, ingeniero principal de sistemas de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. “La esperanza es que las nuevas tecnologías de esta nave espacial inspiren a otros a utilizarlas en formas que ni siquiera hemos considerado”.