¿Cuál es la estrella más pequeña del universo? La respuesta a esa pregunta a 15 de diciembre de 2023 es una pequeña enana marrón recién descubierta por el Telescopio Espacial James Webb en el cluster estelar IC 348, a poco más de mil años luz de la Tierra, en la Constelación de Perseo.

Hacemos hincapié en la fecha porque la que hoy es la estrella más pequeña puede ver su récord ampliamente superado a medida que los astrónomos exploran nuevas regiones del espacio y afinan su instrumental. La astronomía es un viaje interminable en pos de las maravillas del cosmos.

De momento, eso sí, podemos hablar con propiedad al decir que esta nueva estrella hallada en IC 348 es la más pequeña nunca antes descubierta. Su masa es de entre 3 y 4 veces la de Júpiter. Son unas dimensiones realmente pequeñas si tenemos en cuenta que nuestro Sol tiene unas 1.048 veces la masa de Júpiter.

El récord es doblemente impresionante si tenemos en cuenta que hemos sido capaces de descubrir esta diminuta estrella a nada menos que mil años luz de distancia. El hallazgo ha sido posible gracias al Telescopio Espacial James Webb y a un equipo de astrónomos de la Universidad de Pennsylvania que estaban usando el observatorio en órbita precisamente para buscar enanas marrones errantes en IC 348, una región del espacio en la que se forman estrellas y cuya edad es demasiado temprana como para que tenga exoplanetas gigantes gaseosos. La imagen que adorna este artículo es precisamente una panorámica de IC 348 captada por el James Webb.

El matiz es importante porque las enanas marrones son una categoría de estrellas a medio camino entre estas y los planetas. Se trata de objetos lo bastante densos como para colapsar sobre sí mismos, pero no tienen la suficiente masa como para iniciar y mantener las reacciones nucleares necesarias (fusión de hidrógeno en el núcleo) y convertirse en estrellas. Su aspecto es el de estrellas rojizas de brillo muy apagado , con temperaturas medias superficiales que oscilan entre los 830 y los 1.500 grados Celsius.

El hallazgo también ha traído una sorpresa, y es la detección de una molécula de hidrocarburo que nunca hasta ahora se había detectado fuera del Sistema Solar. Antes la habíamos visto en Saturno y Titán. Con suerte podremos saber más sobre ella cuando visitemos esta luna con lagos de metano.

El programa de observación en el que se ha localizado esta estrella es el 1229. Los astrónomos siguen con su búsqueda y confían en poder encontrar una enana marrón con la misma masa de Júpiter. Los sucesivos hallazgos permitirán descubrir nuevos datos sobre formación estelar y planetaria.