Fíjate bien en la imagen de portada. Se capturó en una selva tropical de Yunnan, y a primera vista vemos una Hoya pandurata, una planta con preciosas flores cerosas que tienen una corola más clara (la parte del pétalo) y pistilos y estambres más oscuros. Si prestas algo más de atención, no mucha en realidad, verás la figura de una diminuta araña. La segunda es más complicado, tanto, que hasta ahora la ciencia no había reparado en la alucinante escena, una que apunta al primer avistamiento de camuflaje cooperativo en la naturaleza. El trabajo se ha publicado en Frontiers in Ecology and the Environment: EcoPics.

Cuando hablamos de camuflaje en la naturaleza hay un gran número de actores conocidos. Que sepamos, hay desde pájaros y pulpos hasta ranas y orugas, criaturas de todo pelaje que han sido capaces de encontrar formas ingeniosas de disfrazarse, bien para atacar, bien para defenderse de posibles cazadores.

De lo que no teníamos constancia hasta ahora era de un tipo de evolución en el camuflaje de la naturaleza que implicara a un equipo de dos. En este punto, aparece la protagonista de esta historia, una araña que vive en las selvas tropicales de China ha ido un paso más allá. Se trata de la araña cangrejo enmascarada (Thomisus guangxicus), la cual parece formar equipo para perfeccionar sus poderes de mimetismo de camuflaje. 

Al parecer, y como cuentan los científicos ambientales Shi-Mao Wu y Jiang-Yun Gao, de la Universidad de Yunnan, documentaron a un macho y una hembra de la especie trabajando juntos para disfrazarse de flor. En este caso, de una Hoya pandurata. De ser así, estamos ante un evento histórico para la ciencia, ya que sería la primera vez que veamos camuflaje cooperativo en la naturaleza.

Lo que se sabía de estas pequeñas criaturas es que son arácnidos coloridos que no representan ningún peligro para los humanos. Viven en ambientes que coinciden con su coloración, disfrazándose de rasgos de hojas o pétalos, lo que les ofrece protección contra los depredadores, aunque también les da otra ventaja: las arañas cangrejo no tejen telas, más bien, son depredadores de emboscada que acechan para atrapar a sus propias presas cuando se cruzan en su camino.

De hecho, se les llama arañas cangrejo porque sus patas delanteras son más largas que las demás. Sin embargo, en comparación con los cangrejos, estas arañas pueden tener un dimorfismo sexual mucho más pronunciado.

¿Cómo? Lo cierto es que el macho y la hembra se ven muy diferentes: el macho es mucho más pequeño que la hembra, con una coloración diferente y mucho más oscura. De hecho, este es el caso de muchas especies de arañas cangrejo, lo que lleva a los científicos a preguntarse cuál podría ser la estrategia de camuflaje del macho.

Y aquí es donde aparecen los dos investigadores que han dado con la espectacular escena. Como cuentan en su trabajo:

En esta imagen, donde la araña cangrejo macho yace sobre la espalda de la hembra de su misma especie, el macho parece imitar los pistilos y estambres de una flor, mientras que la hembra parece imitar la corola fusionada de esa misma flor. El complejo color de la flor se iguala en su totalidad sólo cuando están presentes arañas individuales de ambos sexos. 

En efecto, lo que no vemos a simple vista en la imagen es la araña hembra, mucho grande y en cuyo cuerpo que parece tomar la forma de la corola de las flores se posa el macho. Como los investigadores indican, se trataría del primer caso documentado de mimetismo cooperativo.

Los científicos cuentan que a partir de su estudio deberán realizar un seguimiento a la especie para confirmar que, en efecto, las arañas cangrejo disfrutan de un camuflaje en equipo para cazar único en la naturaleza.