“Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que, en realidad, estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado“, ha contado en un comunicado Pascal Lee del Instituto SETI. Para que nos hagamos una idea, el nuevo descubrimiento, que lleva el nombre provisional de “volcán Noctis”, se encuentra en el lado oriental de la provincia de Tharsis. Su pico: 9.028 metros sobre las arenas circundantes. Tal y como cuentan, debajo podría albergar más sorpresas.

Dicho de otra forma (y no, no vamos a comparar el pico con rascacielos ni ejemplos de nuestro planeta), el enorme volcán sería el séptimo lugar más alto del planeta (el primer puesto de Olympus Mons no peligra).

Hay varios puntos a tener en cuenta con el reciente descubrimiento. El primero de todos tiene que ver con lo extraordinario del hallazgo. Aunque los volcanes marcianos son grandes, no son numerosos, lo que hace que cada nuevo descubrimiento sea significativo.

La provincia volcánica de Tharsis está formada por un bulto gigante, el accidente geográfico más destacado de Marte, con tres antiguos volcanes gigantes encima. Justo al oeste de Tharsis se encuentra Olympus Mons, que alcanza un máximo de 21,9 kilómetros sobre las tierras circundantes, lo que, como decíamos, lo convierte en el volcán más grande que se haya encontrado.

Al parecer, los investigadores utilizaron imágenes tomadas por siete misiones orbitales, desde Mariner 9 (1971) hasta las que todavía operan en la actualidad, para realizar y confirmar el descubrimiento. 

Para confirmar que las características geológicas que descubrieron eran en realidad indicativas de un volcán, señalan una cumbre central con pendientes que se alejan de ella en todas direcciones hasta una distancia de 225 kilómetros. También hay restos de una caldera en el centro, y las áreas que rodean el volcán son ricas en flujos de lava y depósitos piroclásticos, una mezcla de partículas arrojadas por un volcán activo que incluye cenizas y piedra.

¿Hielo?

Sin embargo, podría haber algo aún más extraordinario detrás de este volcán. Hace unos años se determinó que un gran lago de agua líquida encontrado debajo del hielo en el polo sur de Marte probablemente se debía a actividad volcánica subterránea. Y más recientemente, se descubrió que es probable que una columna de magma se esté abriendo camino a través del manto del planeta.

Los investigadores del nuevo trabajo cuentan que, basándose en los patrones de erosión, el volcán ha estado activo durante mucho tiempo, y añaden que hasta el momento no tienen idea de si podría volver a entrar en erupción. Con todo, creen que la ceniza volcánica podría estar ocultando una gran capa de hielo glacial debajo, lo que podría resultar extremadamente importante para futuros visitantes del Planeta Rojo. Según Sourabh Shubham, coautor del estudio:

Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí. En cierto sentido, este gran volcán es una ‘pistola humeante’ buscada desde hace mucho tiempo.

Por cierto, sumándose a la teoría de que hay hielo debajo del volcán, el equipo también reveló que hay una gama de 5.000 kilómetros cuadrados de montículos con forma de ampollas dentro del perímetro del volcán, y que probablemente fueron causados por la salida de vapor que ocurre cuando material volcánico caliente cae sobre una base de agua o hielo.

Como finalizan en su estudio, el hallazgo es sorprendente, pero lo es aún más lo que podría proporcionarnos en el futuro:

Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante. Es un volcán antiguo y de larga vida tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo. También ha tenido una larga historia. de calor interactuando con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, dado que es probable que el hielo glaciar aún se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte, el lugar parece muy atractivo. para la exploración robótica y humana.