En 1988, al californiano Paul Edmonds le diagnosticaron VIH y SIDA, lo que por entonces y en términos estadísticos significaba más o menos una sentencia de muerte. Edmonds también fue diagnosticado con cáncer, en este caso leucemia mielógena aguda (LMA). Hoy, la ciencia está estudiando su insólito caso, ya que en términos médicos, parece haber ganado la batalla de forma simultánea con un único tratamiento.

Al cáncer tras cinco años sin rastro de la enfermedad, y a dos de decir lo mismo con el VIH, tras tres años sin señales del mismo. El caso, único en el mundo, se acaba de publicar en el New England Journal of Medicine. 

Tal y como cuentan los investigadores, el tratamiento contra la leucemia que ha permitido esta sorprendente remisión se conoce como trasplante de células madre o, en términos médicos, trasplante alogénico de células hematopoyéticas. Se trata de uno que se utiliza como parte final del tratamiento de cánceres de la sangre como la leucemia, el mieloma y el linfoma, en los que las células madre formadoras de sangre en la médula ósea de un paciente se han destruido por radiación o quimioterapia. 

En estos casos, se trasplantan al paciente células madre productoras de sangre sanas de un donante con genes similares (pero no idénticos), donde pueden comenzar a producir sangre libre de cáncer. En el particular de Edmonds, las células madre donadas tenían un beneficio adicional: una mutación genética asociada con la resistencia al VIH-1 con la que el paciente había vivido 31 años antes del trasplante.

Edmonds había estado recibiendo terapia antirretroviral contra el VIH desde 1997, que había suprimido eficazmente el virus a niveles indetectables. Sin embargo, esta terapia no cura el VIH, por lo que el ADN del virus estuvo siempre presente en las células inmunitarias de su sangre hasta que el tratamiento contra el cáncer introdujo un tipo diferente de ADN en su sistema. 

Al parecer y como cuentan en la publicación, el paciente recibió en su trasplante unas células madre que tenían dos copias de una rara mutación genética llamada CCR5 delta-3, la cual hace que las personas que la padecen sean resistentes al VIH. Hay que tener en cuenta que alrededor del 1 al 2 por ciento de la población tiene esta mutación, pero se encontró un donante compatible para Edmonds con la mutación a través del programa de trasplante de células madre sanguíneas y médula ósea de City of Hope.

Se sabe que el VIH utiliza el receptor CCR5 para ingresar y atacar el sistema inmunológico, pero la mutación CCR5 significa que el virus no puede ingresar por esta vía. Al parecer, el trasplante reemplazó totalmente la médula ósea y las células madre sanguíneas de Edmonds con las de los donantes y, desde entonces, no ha mostrado signos ni de leucemia mieloide aguda ni de VIH. 

Los investigadores han constatado que, una vez realizado el trasplante, el ADN del VIH que alguna vez albergaron sus células sanguíneas no se encontraba por ninguna parte. El paciente acordó, por razones científicas, suspender su tratamiento contra el VIH 25 meses después del trasplante, lo que habría provocado un resurgimiento del ARN del VIH en su sangre, si el virus todavía estuviera presente. Según los médicos:

En el momento de este seguimiento, el paciente había estado libre de infección por VIH-1 durante 35 meses después de la interrupción del tratamiento antirretroviral. Este caso ha demostrado que los pacientes mayores que se someten a un TCH de acondicionamiento de intensidad reducida para el tratamiento del cáncer pueden curarse de la infección por VIH-1.

Un único “pero” sobre este fascinante resultado de la medicina. Como recuerdan en su trabajo los autores, los trasplantes de células madre conllevan riesgos sustanciales, por lo que no todas las personas que viven con el VIH podrán recibir este tratamiento. Todavía sólo es viable para aquellos con cánceres de sangre potencialmente mortales, con la posibilidad de curar el VIH como beneficio adicional.

Dicho esto, el caso de Edmonds abre las puertas a un gran número de pacientes en el mundo que, como él, jamás pensaron que un tratamiento podría remitir el cáncer y el VIH de forma simultánea.