Después de tantas batallas perdidas, los amantes de las conspiraciones y terraplanistas del planeta podrían sentirse tímidamente recompensados con el último trabajo publicado en Astronomy and Astrophysics Letters por un grupo de astrofísicos de la Universidad de Central Lancashire (UCLan). Eso sí, de tener “razón”, diríamos que fue hace miles de millones de años. El estudio sugiere que los planetas recién formados pueden adoptar una forma más plana antes de redondearse.

Para entender lo que cuenta este último estudio debemos recordar la forma en que se forman los planetas. Lo que sabemos con seguridad es que “nacen” a partir de discos protoplanetarios (anillos de polvo y gas que rodean a las estrellas). Sin embargo, todavía se debate cómo sucede todo esto.

Por un lado, tenemos la teoría más comúnmente aceptada, la denominada como acreción del núcleo, donde las partículas de polvo comienzan a pegarse, formando objetos cada vez más grandes hasta convertirse en planetas. 

Y luego tenemos la segunda teoría, un modelo todavía plausible, llamado inestabilidad del disco, donde todo ocurriría mucho más rápido, cuando el disco se enfría y colapsa en grumos que luego se convierten en planetas. En esencia, se trata de un modelo que sostiene que a medida que se enfría un disco masivo alrededor de una estrella, la gravedad hace que el disco se rompa rápidamente en uno o más fragmentos de masa planetaria.

De hecho, en el año 2019 se descubrió un sistema planetario alrededor de la enana roja GJ 3512 que parecía desafiar nuestra comprensión sobre cómo se forman los sistemas planetarios. En 2022, el Hubble encontró un planeta formándose que también parecía respaldar este modelo.

Bien, partiendo de esta segunda teoría de la inestabilidad del disco, el equipo de la UCLan realizó simulaciones de formación de planetas en supercomputadoras, un esfuerzo con el objetivo de investigar un aspecto que en su mayoría se ha pasado por alto: ¿qué forma adoptan los planetas jóvenes?

Según el científico Dimitris Stamatellos, co-investigador del estudio:

Hemos estado estudiando la formación de planetas durante mucho tiempo, pero nunca antes se nos había ocurrido comprobar la forma de los planetas a medida que se forman en las simulaciones. Siempre habíamos asumido que eran esféricos.

¿Qué descubrieron? Al parecer, encontraron que cuando los planetas se forman mediante el método de inestabilidad del disco, no crecen hacia afuera de manera uniforme, permaneciendo en forma de esfera todo el tiempo; en cambio, tienden a acumular más material en sus polos que en sus ecuadores, estirándolos en una especie de “esferoide achatado”, que tiene una especie de forma ovalada aplanada.

A medida que los planetas jóvenes crecen, adoptan su forma esférica familiar. Por tanto, no es que nazcan “planos” en el sentido estricto de la palabra, más bien, con forma aplanada que luego se modifica a esa figura esférica que conocemos.

Como también recalcan en su trabajo, los resultados están basados en simulaciones, por lo que necesitaran observaciones de planetas jóvenes para ver si alguno tiene esta forma extraña y puede ayudar a confirmar o descartar el método de formación de planetas mediante inestabilidad del disco.